La ceniza cubrió gran parte de la isla de San Vicente y el olor a azufre impregnó el aire después de una serie de erupciones de un volcán que forzaron la evacuación de miles de personas y sembraron el pánico en este pequeño territorio del Caribe.
El espeso polvo se desplazaba 175 kilómetros hacia el este, comenzando a impactar en la vecina isla de Barbados.
“Se ha instado a los habitantes de Barbados a permanecer en el interior de sus casas mientras las espesas columnas de ceniza volcánica se mueven a través de la atmósfera”, dijo la Agencia Caribeña para el Manejo de Emergencias en Desastres. Varias explosiones fuertes del volcán La Soufriere, que había estado dormido durante décadas, comenzaron ayer y continuaron en la madrugada hoy.
El materia expulsado cubrió carreteras, casas y edificios. “El sábado por la mañana, la isla de más de 110 mil habitantes parecía un paraíso invernal, aunque cubierto de cenizas”, escribió el portal de noticias news784.com.
La visibilidad en algunas áreas era extremadamente limitada, mientras que en la capital, Kingstown, en el extremo opuesto de la isla, la ceniza causó una fina neblina, dijo el portal. “Los sanvicentinos se están despertando con una caída de ceniza extremadamente pesada y fuertes olores de azufre que ahora han avanzado hasta la capital”, tuiteó la agencia local de emergencias. La actividad volcánica provocó que miles de personas huyeran en busca de lugares más seguros.
Alrededor de 16 mil personas viven en áreas que están bajo órdenes de evacuación. El primer ministro, Ralph Gonsalves, informó que no hay suministro de agua en gran parte de la isla y que el espacio aéreo del país está cerrado debido a la ceniza. Alrededor de 3 mil personas pasaron la noche en refugios.
“Es una gran operación la que estamos enfrentando”, dijo Gonsalves a NBC News. También dijo que su gobierno ha estado en contacto con otros países que le han ofrecido ayuda. Guayana y Venezuela están enviando barcos con suministros, detalló. La erupción inicial de La Soufriere, el volcán más elevado de San Vicente y las Granadinas, escupió cenizas calientes y humo a unos 6 mil metros de altura en la mañana de ayer.
Una segunda erupción más pequeña ocurrió en la tarde de ese mismo día, generando una nube de cenizas de unos 4 mil metros de altura, según el centro de investigaciones sísmicas de la Universidad de las Indias Occidentales. La Soufriere, de mil 235 metros de altura, no había entrado en erupción desde 1979, y su mayor erupción ocurrió hace más de un siglo, en 1902, cuando murieron más de mil personas. Había estado rugiendo por meses, hasta que finalmente estalló.
Zen Punnett, habitante de esta isla de 30 kilómetros de longitud, dijo que la gente entró en pánico desde el 8 de abril a medida que se emitían las órdenes de evacuación, pero que las cosas se calmaron ya un poco ayer.
“Todo se ha vuelto más turbio. Nos quedamos adentro”, dijo. La agencia de manejo de emergencias publicó fotos de un barco de la Guardia Costera evacuando a residentes de un área que anteriormente se habían negado a irse.
Por la tarde ya habían sido evacuadas todas las personas que habitan en la zona roja de riesgos a áreas más seguras, informaron las autoridades, Barcos cruceros están colaborando en las tareas de evacuación.
La policía de San Vicente y las Granadinas llamó a la ciudadanía a que cesen las bromas en las llamadas telefónicas a los servicios de emergencia. “Estamos en medio de serias maniobras de evacuación y seguridad para resguardar y rescatar a las personas afectadas por la erupción”, dijo la agencia. “Estas llamadas irresponsables desvían recursos y personal muy necesarios de las tareas de evacuación”.